Durante siglos, los humanos hemos creído firmemente que el lenguaje es una característica exclusiva de nuestra especie. Este hecho nos ha proporcionado una sensación de singularidad y superioridad en el reino animal. Sin embargo, recientes estudios podrían desmantelar esta creencia, sugiriendo que los chimpancés también poseen la capacidad de hablar. Axel G. Ekström y su equipo de investigadores europeos en lenguaje y psicología comparativa han descubierto evidencias que sugieren que los chimpancés pueden producir fonemas humanos y, por lo tanto, tienen la capacidad de hablar.

La idea de que los chimpancés puedan hablar no es nueva. Desde 1962, existen grabaciones que muestran a chimpancés aparentemente vocalizando palabras humanas. Estas pruebas han estado disponibles en Internet, pero no fue hasta que Ekström y su equipo decidieron revisarlas minuciosamente que se comenzó a tomar en serio esta posibilidad. Estos investigadores encontraron dos grabaciones especialmente reveladoras: una de 2007, filmada en el Suncoast Primate Sanctuary de Florida, y otra de 1962, de un documental de Universal Studios realizado en Italia.

En ambas grabaciones, los chimpancés, llamados Johny y Renata, parecen responder a las indicaciones de sus cuidadores, vocalizando la palabra «mamá». Los investigadores analizaron fonéticamente los vídeos y confirmaron que los chimpancés podían producir la estructura silábica necesaria para decir «mamá», lo que implica una coordinación significativa entre la voz y la boca. Esta capacidad sugiere que los chimpancés pudieron haber aprendido a hablar mediante un proceso de imitación y refuerzos positivos.

Este hallazgo desafía la «hipótesis Kuypers-Jürgens», que sostiene que las limitaciones de los chimpancés para hablar se deben a la fisiología de su garganta, al control articulatorio y a diferencias fisiológicas y neurológicas. Según esta hipótesis, la incapacidad de los chimpancés para controlar el aparato fonador se debe a un infradesarrollo neuronal del lenguaje en los primates. Sin embargo, las observaciones de Ekström y su equipo sugieren que los chimpancés pueden recrear fonemas humanos, lo que significa que hemos subestimado sus capacidades de producción vocal.

El consenso generalizado en la comunidad científica ha sido que el aprendizaje de la producción vocal surgió de nuevo en el linaje humano después de que nos separamos de los grandes simios no humanos actuales. No obstante, este estudio cuestiona esa creencia, sugiriendo que los chimpancés también tienen la capacidad de vocalizar palabras humanas. Esto implica que la producción vocal podría haber estado presente en el linaje común antes de la separación evolutiva de humanos y chimpancés.

Las implicaciones de estos hallazgos son significativas. En primer lugar, nos instan a reconsiderar la singularidad del lenguaje humano. Si los chimpancés pueden producir fonemas humanos, es posible que el lenguaje no sea una característica exclusivamente humana. Este descubrimiento también abre nuevas vías de investigación sobre la evolución del lenguaje y la comunicación en los primates. Además, subraya la necesidad de proteger y estudiar más de cerca a los grandes simios para comprender mejor sus capacidades cognitivas y comunicativas.

Históricamente, la investigación sobre el lenguaje en los grandes simios ha sido limitada. Inicialmente, porque pocos creían que valiera la pena estudiar este fenómeno, y más recientemente, debido a las estrictas protecciones legales que amparan a estos animales. Sin embargo, Ekström y su equipo abogan por una mayor investigación en este campo. Argumentan que entender las capacidades de comunicación de los chimpancés no solo nos ayudará a comprender mejor su inteligencia y comportamiento, sino que también nos proporcionará una visión más profunda de la evolución del lenguaje humano y de nuestra propia naturaleza.