Cómo cambia el cerebro cuando aprendemos algo nuevo, según la neurocientífica Lara Boyd
La investigadora de la Universidad de Columbia Británica explicó que el cerebro conserva su capacidad de reorganizarse a lo largo de la vida. El descanso, la práctica y las tareas que exigen esfuerzo sin resultar imposibles pueden favorecer el aprendizaje.
Aprender a conducir, tocar un instrumento o participar en una conversación puede modificar la manera en que funciona el cerebro. La neurocientífica Lara Boyd, investigadora de la Universidad de Columbia Británica, explicó en The Mel Robbins Podcast que esa capacidad de adaptación, conocida como neuroplasticidad, se mantiene a lo largo de la vida.
Boyd llegó a la investigación desde la fisioterapia. En la década de 1990, atendió a un joven con daño cerebral grave al que no pudo ayudar a recuperar la marcha. «Me di cuenta de que era un mecánico de autos que no sabía cómo funcionaba el motor», recordó. Esa experiencia la llevó a doctorarse y a dedicar tres décadas al estudio del aprendizaje y la recuperación cerebral.
Aprender cambia la química, la estructura y el funcionamiento del cerebro
Boyd distingue tres formas de cambio. La primera es química: en segundos, las neuronas intercambian señales mediante neurotransmisores, lo que ayuda a retener información a corto plazo. También pueden producirse cambios estructurales en las conexiones neuronales y cambios funcionales en la forma en que se organizan las redes para realizar una tarea.
Aprender a conducir ilustra el cambio funcional. Al principio, coordinar el volante y los pedales exige mucha atención. Con la práctica, esos movimientos requieren menos esfuerzo consciente. Para Boyd, la experiencia es el motor principal de ese proceso, aunque la intensidad y la duración del cambio dependen de la tarea y de cuánto nos involucremos en ella.
El desafío funciona mejor cuando todavía hay margen para acertar
Boyd llama «zona óptima de dificultad» al punto en que una tarea exige esfuerzo sin resultar tan frustrante que la persona la abandone. En los experimentos que describió, una tasa de éxito de entre 50% y 60% pareció favorecer el aprendizaje. Es un rango observado en ese trabajo, no una meta que deba aplicarse a todas las actividades.
Su equipo diseñó un videojuego en el que personas con secuelas de un accidente cerebrovascular (ACV) debían atrapar asteroides usando la mano afectada. El juego ajustaba la dificultad según el desempeño. Boyd señaló que, con ese ajuste, los participantes mejoraron en la pantalla y también recuperaron parte de la movilidad del brazo.
Qué papel tienen el sueño, el ejercicio y el estrés
El sueño ayuda a consolidar lo aprendido durante el día. Boyd explicó que, mientras descansamos, el cerebro reactiva redes que participaron en el aprendizaje. Esa es una de las razones por las que pasar toda la noche estudiando puede ser menos útil para retener información que practicar y luego dormir.
La investigadora también mencionó un experimento de su equipo en el que quienes combinaron ejercicio físico con la práctica de una tarea mejoraron más su desempeño después de dormir que quienes solo practicaron. Relacionó ese efecto con sustancias que favorecen la adaptación neuronal. En cuanto al estrés, señaló que prácticas como la meditación o el yoga mostraron efectos medibles sobre la respuesta del cerebro en los estudios que describió.
El cerebro conserva su capacidad de cambio después de un ACV
La plasticidad también ayuda a entender por qué ciertas funciones pueden debilitarse cuando dejan de utilizarse. Boyd señaló que el aislamiento prolongado y la falta de actividad pueden reducir la capacidad de respuesta de algunas redes cerebrales. Volver a participar de manera gradual en actividades que requieren atención y esfuerzo ofrece nuevas oportunidades de aprendizaje.
En el caso de un ACV, la investigadora describió un período de mayor capacidad de respuesta durante los primeros 30 a 60 días. Aclaró que la rehabilitación sigue siendo posible después de ese período, aunque la recuperación puede requerir una práctica más sostenida.
Ensayar mentalmente es otra forma de practicar
Boyd explicó que imaginar una acción puede activar parte de las redes que intervienen al realizarla. Por ejemplo, repasar mentalmente una secuencia de movimientos permite familiarizarse con ella sin ejecutarla físicamente. También habló de cómo empezar el día con un pensamiento positivo podría influir en la respuesta al estrés y en la disposición a aprender.
La idea central de Boyd es que la capacidad de cambiar no termina en la infancia. Elegir una actividad que todavía cuesta un poco, practicarla y dar tiempo al descanso son maneras concretas de aprovechar esa capacidad a lo largo de la vida.
Fuente: Infobae
