Las bacterias que residen en las profundidades del suelo han sido descubiertas utilizando proteínas para ensamblar una red eléctrica subterránea, una hazaña que les permite mantenerse vivas y absorber gases dañinos como el metano. Investigadores de diversas partes del mundo han identificado que estas bacterias pueden subsistir en entornos sin oxígeno gracias a una familia específica de proteínas que facilita la creación de una red eléctrica natural bajo tierra.

Este hallazgo no solo es crucial para la sustentabilidad de la vida microbiana subterránea, sino que también desempeña un papel significativo en la mitigación del cambio climático al ayudar en la absorción de gases de efecto invernadero.

Nikhil Malvankar, investigador en el Departamento de Biofísica Molecular y Bioquímica de la Universidad de Yale, junto con Carlos Salgueiro, catedrático en la Escuela NOVA de Ciencia y Tecnología en Lisboa, han liderado un equipo de científicos cuyo trabajo reciente ha sido publicado en Nature Communications.

Han descubierto que estas proteínas actúan como conectores que alimentan los nanocables, creando así una red eléctrica natural en el subsuelo. Este estudio revela cómo los microbios del suelo pueden interactuar con otras especies y nutrientes a través de esta red eléctrica subterránea.

Los científicos habían identificado previamente la mayoría de los componentes de esta red subterránea, pero el nuevo descubrimiento revela que son los citocromos, una familia de proteínas, los responsables de transferir el exceso de electrones generado por la actividad metabólica a los nanocables. Los citocromos se adhieren temporalmente a los nanocables por electromagnetismo, permitiendo la transferencia eficiente de electrones del interior de la bacteria al exterior.

Este proceso de transferencia de electrones entre microorganismos y nanocables es común en varias especies bacterianas y desempeña un papel vital en la biodegradación de contaminantes como vertidos de petróleo y materiales tóxicos. Además, los investigadores sugieren que este hallazgo podría tener implicaciones importantes en el desarrollo de nuevas fuentes de energía y biomateriales, así como en la lucha contra el cambio climático al entender mejor cómo los microorganismos pueden influir en las emisiones de metano.