Un grupo de arqueólogos realizó un hallazgo extraordinario utilizando la técnica de detección láser conocida como LIDAR, que permitió descubrir más de 6,000 estructuras mayas antiguas ocultas por la densa vegetación en Campeche, al sureste de México, incluyendo una ciudad con pirámides llamada «Valeriana».

Un estudio publicado en la revista Antiquity destaca que muchas de estas 6,600 estructuras, previamente desconocidas para las autoridades y la comunidad científica, se localizan cerca de asentamientos contemporáneos. Este análisis llevó al descubrimiento de la nueva muralla maya.

La investigación se basó en datos obtenidos en 2013 mediante la técnica LIDAR en una zona de aproximadamente 130 kilómetros cuadrados en el centro-este de Campeche, lo que reveló por azar un antiguo paisaje maya urbano. El autor principal, Luke Auld-Thomas de la Northern Arizona University, señaló que el análisis no solo mostró una región densamente poblada, sino también una notable variabilidad. «Valeriana» podría ser uno de los principales sitios arqueológicos mayas en términos de estructuras, solo detrás de Calakmul, considerado el más grande en América Latina.

La región de Campeche donde se llevó a cabo el estudio está formada por selvas tropicales, llanuras de piedra caliza y humedales estacionales, y fue un centro vital de la civilización maya, especialmente durante el Período Clásico (250 a 900 d.C.). Auld-Thomas mencionó que no solo se identificaron áreas rurales y asentamientos pequeños, sino también una gran ciudad con pirámides ubicada cerca de la única carretera de la zona, en un pueblo donde los habitantes han cultivado la tierra entre las ruinas durante años.

El investigador también resaltó que «hay mucho más por descubrir» en las Tierras Bajas Mayas centrales, que abarcan partes de Guatemala, Belice y los estados mexicanos de Campeche y Quintana Roo El equipo revisó los datos LIDAR recolectados en 2013 por científicos medioambientales mexicanos, cuyo objetivo original era medir y monitorear el carbono en los bosques de México.

Según Auld-Thomas, «los expertos en ecología, silvicultura e ingeniería civil han estado utilizando estudios LIDAR para investigar estas áreas con fines muy distintos».
La técnica LIDAR, que utiliza un avión para disparar miles de pulsos láser y cartografiar objetos bajo la superficie, se ha convertido en una herramienta valiosa para los arqueólogos.

Al procesar los datos con métodos arqueológicos, Auld-Thomas detectó lo que otros habían pasado por alto: una vasta ciudad antigua que pudo haber albergado entre 30,000 y 50,000 habitantes en su apogeo, entre los años 750 y 850 d.C.
En años recientes, el LIDAR ha demostrado ser una herramienta poderosa en la arqueología, capaz de mapear paisajes completos con un notable nivel de detalle, incluso en áreas con una densa cubierta forestal.