El Senado de Estados Unidos aprobó el martes un proyecto de ley que busca proteger a los menores de edad del contenido peligroso en línea y hacer responsables a las empresas tecnológicas por los daños que dicho contenido puede causar. La iniciativa, aprobada con una votación mayoritaria de 91 votos a favor y 3 en contra, representa uno de los primeros esfuerzos significativos del Congreso en décadas para regular las plataformas digitales y garantizar que las compañías actúen en beneficio de los usuarios más vulnerables: los niños.

El proyecto fue impulsado por padres de menores que sufrieron acoso en línea y, en algunos casos, se suicidaron como resultado de este abuso. La ley obligaría a las plataformas digitales a tomar medidas concretas para prevenir daños, exigiéndoles ejercer un «deber de cuidado» y proporcionar configuraciones más seguras para los usuarios menores de edad. Entre las medidas propuestas, las empresas deberán proteger la información personal de los niños, desactivar características adictivas y limitar las interacciones entre menores y otros usuarios.

La Cámara de Representantes aún no ha sometido el proyecto a votación. Mike Johnson, presidente de la Cámara y republicano por Luisiana, se mostró dispuesto a trabajar hacia un consenso, pero no especificó si se votará antes de que finalice la actual sesión del Congreso en enero. Por su parte, el presidente Joe Biden urgió a la Cámara a actuar con rapidez y a enviar la legislación a su escritorio «sin demora». «Nuestros niños están expuestos a un salvaje oeste en Internet, y nuestras leyes actuales no son suficientes para protegerlos», declaró Biden.

Los autores del proyecto de ley, el senador demócrata Richard Blumenthal de Connecticut y la senadora republicana Marsha Blackburn de Tennessee, han destacado que el objetivo es permitir que los niños, adolescentes y sus padres recuperen el control sobre su experiencia en línea. «El mensaje a las grandes empresas tecnológicas es claro: ya no confiamos en que tomen decisiones por nosotros», afirmó Blumenthal.

El proyecto de ley marca un importante avance en la regulación de las empresas tecnológicas, allanando el camino para futuras leyes que podrían abordar otros temas como la privacidad en línea o el uso de la inteligencia artificial. Aunque existe consenso bipartidista sobre la necesidad de mayor control gubernamental sobre estas empresas, hasta ahora no se había logrado acuerdo sobre los mecanismos para implementarlo.

De ser aprobada la ley, las empresas tecnológicas estarían obligadas a mitigar daños relacionados con el acoso, la violencia, la promoción del suicidio, trastornos alimentarios, abuso de sustancias, explotación sexual y la exposición a productos ilegales. Plataformas como Facebook, Instagram o TikTok tendrían que ofrecer a los menores la posibilidad de desactivar funciones adictivas, restringir la comunicación con adultos no verificados y limitar funciones que incentivan el uso prolongado, como la reproducción automática de videos.

Aunque algunas empresas tecnológicas, como Microsoft, X (anteriormente Twitter) y Snap, han expresado su apoyo a la legislación, otras han planteado preocupaciones sobre ciberseguridad, censura y posibles desafíos constitucionales. Carl Szabo, vicepresidente de NetChoice, un grupo que representa a gigantes tecnológicos como Google, Meta y TikTok, advirtió sobre estos riesgos en un comunicado, aunque no ofreció detalles específicos.

Por otro lado, Meta Platforms, la empresa matriz de Facebook e Instagram, expresó su respaldo al establecimiento de estándares, pero sugirió que los padres deberían tener más control sobre las aplicaciones que descargan sus hijos.

Blumenthal y Blackburn insisten en que la carga de proteger a los menores debe recaer sobre las empresas, no sobre los padres. A su vez, han trabajado para equilibrar la responsabilidad de las plataformas con el respeto a la libertad de expresión, evitando así posibles desafíos legales.

Sin embargo, algunos grupos como la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU) se oponen al proyecto de ley, argumentando que podría amenazar la privacidad de los usuarios y ser un paso hacia la censura. También hay preocupación entre algunos defensores de los derechos LGBTQ+ sobre el acceso de los jóvenes a información sensible.

El proyecto incluye una actualización de las leyes de privacidad infantil, prohibiendo a las empresas recopilar información personal de menores de 13 años y extendiendo esa protección hasta los 17. Además, se prohibiría la publicidad dirigida a adolescentes y se ofrecería un «botón de borrado» para eliminar información personal de menores de las plataformas.

Maurine Molak, madre de un adolescente que se suicidó tras meses de ciberacoso, afirmó que esta ley puede salvar vidas y urgió a todos los legisladores a apoyarla. «Cualquiera que crea que el bienestar y la seguridad de los niños deben anteponerse a la codicia de las grandes empresas tecnológicas debería respaldar esta legislación histórica», expresó Molak.

El futuro del proyecto ahora depende de la Cámara de Representantes, que tendrá que decidir si se une a este esfuerzo por proteger a los niños en la era digital.