En diciembre, el Departamento de Niños y Familias de Florida, a través de su portavoz Mallory McManus, anunció que el estado planea rechazar más de 250 millones de dólares en fondos federales destinados a la asistencia alimentaria. Estos fondos, provenientes del programa SUN Bucks del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, habrían proporcionado 120 dólares adicionales por niño durante el verano para los padres de los 2,1 millones de niños que reciben almuerzos gratuitos o a precio reducido durante el año escolar en Florida.

El rechazo de estos fondos ocurre en un contexto donde los expertos en inseguridad alimentaria han advertido repetidamente sobre el aumento del hambre infantil durante el verano. Durante esta temporada, millones de niños pierden acceso a las comidas proporcionadas por las escuelas, lo que agrava la inseguridad alimentaria. A pesar de esto, McManus sostuvo que el estado podría manejar la situación sin el programa federal adicional, aludiendo a las «condiciones federales» como un factor disuasivo.

El Orlando Sentinel reportó que la implementación del programa SUN Bucks habría costado a Florida aproximadamente 12 millones de dólares en costos administrativos, una cifra pequeña en comparación con los 250 millones de dólares en fondos disponibles. La oposición a estos fondos parece estar influenciada por la postura del gobernador Ron DeSantis, quien ha criticado repetidamente lo que percibe como una extralimitación del gobierno federal en diversos temas.

Los defensores de la alimentación infantil en Florida han cuestionado la suficiencia de los recursos estatales para abordar el problema del hambre infantil. Según Feeding America, más de 2,3 millones de personas padecen hambre en Florida, de los cuales más de 613.000 son niños. Además, menos del 10% de los niños que reciben almuerzos gratuitos o a precio reducido durante el año escolar acceden a un almuerzo de verano. Estos datos subrayan la necesidad crítica de los fondos federales que el estado ha decidido rechazar.

Florida no está sola en esta decisión; otros 15 estados, todos gobernados por republicanos, también han optado por no participar en el programa SUN Bucks. La mayoría de estos estados han citado costos administrativos y programas existentes como razones para su rechazo, aunque algunos, como Iowa, han argumentado que las tarjetas EBT no promueven la nutrición y podrían contribuir a la obesidad infantil.

En respuesta a esta decisión, Allison Johnson, directora del programa ParentsTogether Action, lanzó una petición pidiendo a los gobernadores que reconsideren su postura antes de la fecha límite del 15 de agosto para optar por los fondos del verano de 2025. La petición ha obtenido más de 3.500 firmas, y 185 grupos de toda Florida han enviado una carta al gobernador DeSantis y otros líderes estatales instándolos a aceptar los fondos.

La controversia continúa mientras los defensores de la alimentación infantil y los ciudadanos de Florida esperan una reconsideración de esta decisión que impacta directamente en la nutrición y el bienestar de los niños durante los meses de verano.