Un nuevo estudio ha puesto en evidencia una preocupante realidad para los millones de usuarios del metro de la ciudad de Nueva York. Según los investigadores, las personas que viajan a diario en este sistema de transporte están expuestas a niveles de contaminación atmosférica significativamente peligrosos, lo que plantea serias preocupaciones para la salud pública.

El estudio, informado por The Guardian, descubrió que el aire en las plataformas del metro de Nueva York contiene niveles de partículas finas (PM2.5) que superan en cuatro veces los límites considerados seguros por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de Estados Unidos para un período de 24 horas. Además, la exposición a estas partículas es hasta nueve veces mayor que el límite recomendado por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Las partículas PM2.5, que tienen un diámetro de menos de 2.5 micrones, son especialmente peligrosas porque son lo suficientemente pequeñas como para penetrar profundamente en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo. Según la EPA, estas partículas pueden causar una serie de problemas de salud, incluyendo enfermedades cardiovasculares, respiratorias y neurológicas.

Aunque las pautas de la EPA y la OMS se refieren a la exposición durante 24 horas, el tiempo que los pasajeros pasan en el metro representa una parte significativa de su exposición diaria a PM2.5. Este riesgo es aún más elevado para las comunidades de color y las personas de bajos ingresos, quienes a menudo dependen del metro para llegar a sus trabajos. Según el informe, estas comunidades enfrentan niveles de exposición desproporcionadamente altos debido a la distancia de sus hogares a los distritos financieros, donde se concentran muchos empleos. Los niveles de exposición a PM2.5 son un 35% más altos en empleados negros y un 23% más altos en empleados hispanos en comparación con empleados asiáticos y blancos.

Además de la contaminación del aire generada por la fricción entre las ruedas, frenos y rieles de los trenes, el estudio también encontró concentraciones extremadamente altas de hierro en las partículas del aire del metro. Las estaciones más antiguas y profundas, con peor ventilación, agravan el problema al atrapar y recircular la contaminación que ingresa desde el exterior.

Masoud Ghandehari, el investigador principal del estudio y profesor de ingeniería de sistemas urbanos en la Universidad de Nueva York, destacó la gravedad de esta situación: «Tenemos 5 millones de pasajeros por día. Imagine el impacto humano que puede tener uno en un solo día en el sistema de metro de la ciudad de Nueva York», señaló en The Guardian.

Los riesgos no solo afectan a los adultos. Según la Junta de Recursos del Aire de California (CARB), los bebés y los niños inhalan más aire por libra de peso corporal en comparación con los adultos, lo que los pone en mayor riesgo de sufrir efectos adversos por la exposición a PM2.5. Además, estas partículas no solo son perjudiciales para la salud humana, sino que también pueden tener un impacto negativo en el clima y los ecosistemas, contaminando el agua, el suelo y las plantas.

La contaminación del aire es un problema global, y en respuesta, científicos y expertos de todo el mundo están desarrollando nuevas estrategias para combatirla. En Texas, por ejemplo, se ha encontrado una manera de capturar carbono de la atmósfera y almacenarlo. En Indiana, un equipo ha desarrollado tecnología para detener la contaminación en su origen, mientras que una empresa respaldada por Bill Gates convierte la contaminación de carbono en productos alimenticios como mantequilla.

Este estudio subraya la urgente necesidad de abordar la calidad del aire en el metro de Nueva York para proteger la salud de los millones de pasajeros que dependen de este sistema de transporte todos los días.