El vehículo autónomo, valorado en millones de euros, se desvaneció sin dejar rastro en la inexplorada plataforma de hielo Dotson, pero no sin antes enviar mapas de alta resolución que obligan a reescribir los modelos de deshielo actuales.
Un Viaje a lo Desconocido
A principios de 2024, la comunidad científica sufrió un duro revés que, paradójicamente, estuvo precedido por un descubrimiento monumental: la desaparición del submarino autónomo (AUV) Ran. Este sofisticado vehículo de seis metros de largo, propiedad de la Universidad de Gotemburgo (Suecia) y valorado en cerca de 3.5 millones de euros, había sido desplegado en el remoto continente antártico como parte de la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites (ITGC).
Su misión era navegar por un entorno que ningún ser humano había visto jamás: la cavidad oceánica oculta bajo la Plataforma de Hielo Dotson, en la Antártida Occidental, una zona estratégicamente cercana al crítico Glaciar Thwaites, apodado el «Glaciar del Juicio Final».
Según Anna Wåhlin, profesora de física oceanográfica de la Universidad de Gotemburgo y autora principal del estudio que derivó de esta misión, el acceso a esta región era como «ver la cara oculta de la Luna». Ran fue lanzado desde el buque de investigación rompehielos RV/IB Araon y, a lo largo de 14 inmersiones exitosas en 2022, logró recorrer más de 1.000 kilómetros y adentrarse hasta 17 kilómetros bajo el inmenso manto de hielo.
Estructuras que Confunden a los Modelos
La información recopilada por Ran, equipada con un avanzado sistema de sonar, fue revolucionaria. El submarino envió mapas de alta resolución de la base inferior del hielo que revelaron una topografía intrincada, mucho más compleja de lo que los científicos habían predicho.
Los datos mostraron:
- Patrones de Erosión Complejos: Ran detectó características físicas extrañas, como formaciones en forma de lágrima (tear-drop shapes) y detallados patrones de erosión que sugieren flujos de agua bajo el hielo distintos a los teorizados.
- Mesetas Heladas Inesperadas: La presencia de estas estructuras y mesetas heladas es tan anómala que la Dra. Wåhlin afirmó: «Está claro que muchas suposiciones anteriores sobre el derretimiento de la parte inferior de los glaciares se están quedando cortas. Los modelos actuales no pueden explicar los patrones complejos que vemos.»
El Rol de las Aguas Circumpolares
El objetivo fundamental de la misión era entender la mecánica de fusión de los glaciares en esta región, en especial la razón por la que la parte occidental de la plataforma Dotson se derrite más rápido que la oriental, más gruesa.
Los datos publicados posteriormente en la revista Science indican que esta diferencia se debe al desigual impacto de las Aguas Profundas Circumpolares, una mezcla de líquido proveniente del Pacífico y del Océano Índico. Estas aguas son más cálidas y turbulentas, erosionando la base de la sección occidental de la plataforma de forma mucho más intensa que en el lado oriental. Este hallazgo es fundamental para realizar predicciones más precisas sobre el futuro aumento del nivel del mar.
La Misteriosa Desaparición del Explorador
Tras dos años de pausa, cuando el equipo de investigación reanudó el trabajo a principios de 2024, Ran desapareció en su primera misión de regreso bajo la plataforma.
Debido a que el entorno subglacial impide la comunicación en tiempo real y el uso de sistemas de rastreo como el GPS, la ruta del Ran estaba programada de antemano para que regresara a un punto de encuentro específico. Sin embargo, nunca llegó. El buque RV/IB Araon detuvo su regreso e inició una búsqueda exhaustiva utilizando equipos acústicos, drones y helicópteros, pero no se encontró ningún rastro del vehículo.
La causa de la pérdida sigue siendo un enigma. Las especulaciones barajan varias hipótesis:
- Fallo Mecánico o Encallamiento: Que Ran haya chocado contra una formación rocosa o de hielo, o que haya sufrido una avería crítica.
- Ataque Biológico: Aunque suena dramático, se baraja la posibilidad de un encuentro con fauna marina local, como una foca, que pudo haber interferido con el vehículo.
A pesar de la pérdida, la Dra. Wåhlin enfatizó que el trabajo realizado por Ran fue invaluable. La misión reveló información crítica que cambiará la comprensión sobre la dinámica del deshielo antártico y la investigación es esencial para predecir el futuro de la capa de hielo, por lo que el equipo científico ya busca un reemplazo para el submarino.
Fuentes
- Desaparece un submarino en la Antártida tras hallar estructuras desconocidas bajo el hielo (El Confidencial)
- Un submarino desaparece tras detectar misteriosas estructuras en una zona remota de la Antártida (20 Minutos)
- Un submarino desaparece en la Antártida tras descubrir estructuras desconocidas bajo el hielo (Infobae)
- Uno de los mayores misterios de la Antártida explicado: el submarino que descubrió estructuras secretas y desapareció (Canal 26)
