Los ratones, protagonistas de innumerables estudios en laboratorios científicos, podrían estar desafiando nuestras percepciones sobre su comportamiento y capacidad cognitiva. Según el neurocientífico Kishore Kuchibhotla de la Universidad Johns Hopkins, estos roedores podrían estar llevando a cabo un proceso de «exploración» activa mientras enfrentan tareas experimentales, lo que sugiere un nivel de inteligencia y adaptabilidad sorprendente.

Durante años, los investigadores han observado que los ratones a menudo fallan en pruebas que ya habían aprendido a resolver, lo que inicialmente se atribuyó al estrés. Sin embargo, Kuchibhotla y su equipo decidieron indagar más a fondo y diseñaron un experimento para explorar si estos «errores» eran simplemente fallos o revelaban un comportamiento más complejo por parte de los ratones.

El experimento consistió en presentar a los ratones dos sonidos distintos que indicaban qué acción tomar: girar la rueda a la izquierda o a la derecha. Cuando los roedores acertaban, eran recompensados. Lo sorprendente fue que una vez que los ratones comprendían el mecanismo, comenzaban a experimentar con diferentes estrategias, como mover la rueda en direcciones inesperadas.

Aún más intrigante fue el descubrimiento de que cuando los investigadores decidían no recompensar a los ratones por ciertos comportamientos, los roedores mejoraban en sus desempeños en ensayos posteriores. Esto sugiere que los ratones estaban activamente «engañando al sistema» para comprender mejor la tarea experimental.

Este hallazgo desafía la noción de que todos los errores en el aprendizaje animal son simplemente eso: errores. Los investigadores señalan que los ratones están utilizando estos errores como oportunidades para explorar y comprender más profundamente el funcionamiento de la tarea.

En última instancia, este estudio nos recuerda la importancia de no subestimar la inteligencia y la capacidad de adaptación de los animales en entornos experimentales. También nos lleva a reflexionar sobre nuestras propias percepciones y suposiciones sobre el comportamiento animal, destacando la necesidad de una investigación más amplia y una comprensión más completa de las dinámicas entre humanos y animales en el laboratorio.