Hallan por primera vez un virus potencialmente mortal en ballenas del Ártico

Un equipo internacional de científicos ha identificado por primera vez un virus peligroso en ballenas que habitan aguas del Círculo Polar Ártico. El hallazgo, realizado mediante técnicas innovadoras de muestreo aéreo, plantea nuevas preguntas sobre la salud de los cetáceos y los riesgos que enfrentan debido al cambio climático y la expansión de patógenos hacia latitudes más altas.

Drones al rescate: la técnica que permite estudiar el aliento de las ballenas

Los investigadores utilizaron drones comerciales equipados con placas de Petri esterilizadas para sobrevolar los espiráculos de ballenas jorobadas, cachalotes y rorcuales. Este método no invasivo permitió capturar microgotas de su respiración, conocidas como blow, sin alterar el comportamiento natural de los animales.

Esta técnica pionera abre nuevas posibilidades para estudiar enfermedades marinas sin causar estrés a los grandes mamíferos.

Morbilivirus de cetáceos: un virus que preocupa

El análisis de las muestras reveló la presencia del morbilivirus de cetáceos, un virus capaz de provocar graves daños respiratorios, neurológicos e inmunológicos. Históricamente, este virus ha estado asociado a mortandades masivas en delfines y ballenas en otras partes del mundo.

Su detección en el Ártico representa la primera evidencia de que este patógeno puede alcanzar latitudes mucho más al norte de lo previamente registrado, lo que preocupa a los científicos sobre su impacto futuro en poblaciones de cetáceos en un entorno cambiante.

Implicaciones para la conservación y la vigilancia sanitaria

Este descubrimiento es un paso crucial para la vigilancia de la salud de las ballenas. Entender cómo se distribuyen los virus y su impacto en las poblaciones permite desarrollar estrategias de conservación más efectivas.

El hallazgo también evidencia que el cambio climático y la alteración de los ecosistemas marinos podrían facilitar la propagación de patógenos hacia regiones donde antes no se encontraban, aumentando los riesgos para especies vulnerables.

Colaboración internacional y estudio a largo plazo

El proyecto fue realizado por un consorcio internacional de instituciones, incluyendo el King’s College London, la Nord University de Noruega y otras universidades europeas. Las muestras se recopilaron entre 2016 y 2025 en diversas áreas del Atlántico nororiental, como Noruega, Islandia y Cabo Verde.

Además del morbilivirus, algunos análisis detectaron la presencia de otros patógenos, como herpesvirus, lo que subraya la importancia de un monitoreo continuo y detallado de la salud de los cetáceos.

Futuro del estudio y posibles aplicaciones

El uso de drones para muestrear el aliento de las ballenas abre la puerta a estudios más amplios sobre enfermedades marinas y la interacción entre virus y ecosistemas. Los científicos esperan que este enfoque permita identificar brotes tempranos, estudiar la propagación de virus y proteger mejor a estas especies frente a amenazas emergentes.