“Guerra Territorial” en el Mar de Hawái: Cómo Tiburones y Aves Marinas Redefinen el Equilibrio del Ecosistema

La dinámica inesperada de depredadores y presas en French Frigate Shoals

Un reciente estudio de la University of Hawaiʻi at Mānoa, publicado en la revista Ecosphere, revela que la interacción entre tiburones y aves marinas en el atolón French Frigate Shoals, en el noroeste de Hawái, está alterando la distribución de los depredadores y redefiniendo el equilibrio de los ecosistemas marinos locales. La investigación demuestra que la presencia estacional de aves jóvenes, especialmente albatros recién emplumados, desencadena una “guerra territorial” entre tiburones, modificando sus patrones de alimentación y ocupación de hábitat.

El atolón como laboratorio natural del Pacífico

French Frigate Shoals, parte del Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea, es uno de los arrecifes coralinos más prístinos del Pacífico. Sus islas arenosas, que suman apenas 0,25 km², son puntos críticos de anidación y descanso para aves, tortugas verdes y focas monje hawaianas. Durante el verano, la abundancia de presas juveniles —albatros, crías de tortugas y cachorros de foca— convierte estos islotes en focos de actividad para tiburones y otros depredadores marinos.

Competencia y partición de hábitat entre tiburones

El estudio analizó tres especies clave de tiburones presentes en el atolón:

Tiburón tigre (Galeocerdo cuvier): Depredador dominante, se alimenta de peces de arrecife, otras especies de tiburones y aves marinas.
Tiburón de arrecife gris (Carcharhinus amblyrhynchos): Más pequeño y subordinado, evita zonas de alto riesgo.
Tiburón de Galápagos (Carcharhinus galapagensis): Competidor con patrones de alimentación estacional y variada.

Mediante telemetría acústica de 128 tiburones entre 2009 y 2012, los investigadores observaron que los tiburones tigre seleccionan activamente los islotes donde hay albatros juveniles durante el verano, modificando la dinámica de las otras especies. Cuando la actividad de aves disminuye, los tigre amplían su rango de hábitat y los tiburones de arrecife gris ocupan áreas previamente evitadas. El tiburón de Galápagos adopta patrones intermedios, ajustando su alimentación según la disponibilidad de presas.

Implicancias ecológicas y equilibrio del ecosistema

La investigación resalta que la presencia de aves marinas ejerce una influencia indirecta sobre varias especies de tiburones, mostrando la complejidad de las interacciones tróficas marinas. La partición del hábitat es temporal y espacial: por ejemplo, en Trig Island, tiburones de arrecife gris y tigre comparten el espacio en horarios opuestos, asegurando coexistencia sin confrontaciones directas.

Los científicos advierten que eventos extremos, como huracanes, podrían perturbar estas relaciones. La pérdida de hábitats críticos forzaría a los tiburones tigre a adaptarse, generando posibles efectos en cadena que afectarían a especies vulnerables como focas monje y aves marinas.

Un ecosistema bajo vigilancia y estudio continuo

French Frigate Shoals funciona como un laboratorio natural, donde la abundancia y diversidad de especies permiten estudiar interacciones entre depredadores y presas en un entorno prácticamente intacto. Los hallazgos destacan la importancia de proteger estos ecosistemas para mantener la estabilidad de las comunidades marinas y comprender cómo las especies responden a cambios estacionales y ambientales.