Desde mayo, una flota de drones ha estado patrullando las playas de Nueva York en busca de tiburones y nadadores en apuros. Sin embargo, estos drones han encontrado una resistencia inesperada por parte de los residentes locales: las aves costeras.

Las aves, que anidan en las playas, han atacado repetidamente a los drones, lo que ha obligado al departamento de policía y otras agencias de la ciudad a ajustar sus planes de vuelo. Aunque los ataques han disminuido, no han cesado completamente, lo que preocupa a los expertos en vida silvestre por el impacto en las especies amenazadas que anidan en la costa.

Veronica Welsh, coordinadora de vida silvestre del Departamento de Parques, mencionó que las aves se mostraron «muy molestas por los drones» desde su llegada a la playa. “Vuelan hacia ellos, se abalanzan y vocalizan”, comentó Welsh. “Piensan que están defendiendo a sus crías de un depredador”.

Hasta ahora, ningún ave ha resultado herida, aunque ha habido varios incidentes cercanos. Los drones, equipados con balsas inflables que pueden lanzarse a nadadores en apuros, aún no han realizado rescates, pero sí avistaron su primer tiburón el jueves pasado, lo que provocó el cierre de la mayor parte de la playa.

Los funcionarios de la ciudad señalaron que los «incidentes de enjambre» han sido principalmente llevados a cabo por ostreros americanos. Esta ave costera, conocida por su llamativo pico naranja, pone sus huevos en la arena de Rockaway Beach durante esta época del año. Aunque su población ha mejorado en las últimas décadas, las autoridades federales consideran a la especie de «alta preocupación para la conservación».

David Bird, profesor de biología de vida silvestre en la Universidad McGill, advirtió que los drones podrían provocar una respuesta de estrés en algunas aves, llevándolas a abandonar la playa y sus huevos, como sucedió recientemente con miles de charranes elegantes tras un choque de drones en San Diego. “No sabemos mucho sobre qué distancia es necesaria para proteger a las aves”, dijo Bird. “Pero sabemos que hay aves en esta playa que están altamente en peligro. Si abandonan sus nidos por los drones, sería un desastre”.

En Rockaway Beach, un popular destino veraniego para los neoyorquinos, los ostreros americanos comparten su hábitat con varias especies de charranes y con los chorlitos playeros, una pequeña ave de color arena que es la única especie designada como en peligro de extinción en la ciudad. Las autoridades locales monitorean de cerca a los chorlitos cada verano, prohibiendo el acceso a los bañistas y drones en las áreas donde anidan.

El Departamento de Manejo de Emergencias de la ciudad, que también utiliza drones para patrullar la playa, informó sobre el conflicto costero el mes pasado a otros operadores de drones en el departamento de policía y bomberos, quienes acordaron lanzar los dispositivos más lejos de las áreas de anidación de los ostreros. “Señalamos que hay un nido aquí y dos padres enojados que no quieren que te acerques a sus huevos o a sus crías”, dijo Natalie Grybauskas, comisionada asistente de la agencia.

A pesar de los ajustes en el rango de vuelo, los bañistas han seguido presenciando grupos de aves atacando a los drones. Nueva York no es la única ciudad que utiliza drones para patrullar sus aguas. Tras una serie de ataques de tiburones el verano pasado, se lanzó un esfuerzo similar en Long Island. Estos dispositivos son más pequeños y silenciosos, y no tienen dispositivos de flotación. En los últimos años, los socorristas en Australia también han utilizado drones para monitorear tiburones y realizar operaciones de rescate.

El alcalde de Nueva York, Eric Adams, un entusiasta de los drones, ha promovido el nuevo programa de drones como una “gran adición para salvar las vidas de aquellos que perdemos durante el verano”, especialmente a medida que la ciudad lucha por contratar socorristas para sus playas. Este verano, cuatro personas se han ahogado en las playas de la ciudad, igualando el número total de muertes por ahogamiento del año pasado.

Después de que dos adolescentes desaparecieran mientras nadaban en una playa adyacente a Rockaway, el NYPD utilizó sus drones como parte de la misión de búsqueda. Ambos cuerpos finalmente aparecieron en la orilla. Los drones del departamento de bomberos también han capturado imágenes de socorristas asistiendo a nadadores en Rockaway Beach que luchaban contra una corriente de resaca.

Chris Allieri, fundador del Proyecto Chorlito de Nueva York, un grupo de protección de aves, elogió a la ciudad por adoptar un enfoque innovador para la seguridad en el agua. Sin embargo, enfatizó la necesidad de tomar precauciones adicionales para asegurar que los drones no perjudiquen a la población de aves costeras. “La vida silvestre en Nueva York a menudo es una ocurrencia tardía”, dijo. “Deberíamos preguntarnos cómo podemos usar esta tecnología de una manera que funcione para todos los neoyorquinos, incluidos aquellos con plumas”.

Fuente: JAKE OFFENHARTZ  en Denverpost.com