El 5 de junio, dos astronautas estadounidenses despegaron en una misión de prueba a la Estación Espacial Internacional (EEI), esperando regresar en pocos días. Sin embargo, casi dos meses después, Barry “Butch” Wilmore y Sunita Williams aún permanecen en el espacio, enfrentando la posibilidad de pasar el verano, Navidad y Año Nuevo en órbita.

Inicialmente, la misión era una prueba para la nueva nave espacial Starliner, pero surgieron problemas durante su aproximación, incluyendo fugas en el sistema de propulsión y fallos en algunos propulsores. Aunque la nave llegó de manera segura a la EEI, ahora se necesita un transporte alternativo para el regreso si la Starliner no es considerada segura.

En una reciente conferencia de prensa, la NASA señaló que su principal opción es que los astronautas regresen en la Starliner, pero están explorando alternativas. Una posibilidad es que Wilmore y Williams regresen a la Tierra en febrero de 2025, cuando una misión de SpaceX, programada para septiembre, regrese a la EEI. De ser así, pasarían más de ocho meses en la estación, en lugar de los ocho días planeados.

Este contratiempo es un duro golpe para Boeing, que compite con SpaceX, cuyo Crew Dragon ha sido aprobado para misiones de la NASA desde 2020. A pesar de la situación, los astronautas han permanecido optimistas, integrándose plenamente en la tripulación de la EEI y continuando con sus tareas diarias.

Aunque su estancia inesperada es notable, otros astronautas han pasado períodos mucho más largos en el espacio. El ruso Valeri Polyakov pasó 437 días en la estación Mir en los años 90, y Frank Rubio, el año pasado, estableció un récord estadounidense con 371 días en la EEI.

Wilmore y Williams podrían enfrentar una estancia prolongada, pero hasta ahora, se han mostrado positivos respecto a su situación.