Un meteorito lunar hallado en África llena un vacío de mil millones de años en la historia de la Luna

Un meteorito lunar hallado en África llena un vacío de mil millones de años en la historia de la Luna

Descubrimiento en el desierto del Sáhara

En 2023, un fragmento de roca lunar fue hallado en el desierto de Níger, África. Se trata del meteorito Northwest Africa (NWA) 16286, que cayó en la Tierra tras un impacto en la superficie lunar. Esta muestra ha captado la atención de la comunidad científica por su edad y composición única, revelando una etapa hasta ahora desconocida de la historia volcánica de la Luna.

La roca más joven entre los meteoritos lunares

El análisis geoquímico determinó que la roca se formó hace 2.350 millones de años, lo que la convierte en la muestra más joven de basalto lunar recogida en la Tierra. Este hallazgo es especialmente relevante porque cubre un período de casi 1.000 millones de años que no estaba representado en las rocas traídas por las misiones Apolo, las sondas soviéticas Luna ni las misiones chinas Chang’e 5 y 6.

Análisis científico detallado

El meteorito fue analizado por investigadores de la Universidad de Manchester, quienes presentaron los resultados en la conferencia internacional Goldschmidt, uno de los principales eventos de geoquímica del mundo. La roca está compuesta principalmente por basalto olivínico, con altos niveles de titanio y potasio, y una proporción significativa de uranio.

Estos elementos sugieren que la Luna mantuvo actividad volcánica interna mucho más tiempo de lo que se pensaba. La datación mediante isótopos arroja una edad con un margen de error de ±80 millones de años, lo que permite posicionarla como evidencia directa de un período volcánico inexplorado.

Impacto y viaje hacia la Tierra

Los científicos estiman que la roca fue expulsada de la Luna por el impacto de un asteroide, que la lanzó al espacio exterior y, posteriormente, cayó en África. Con un peso de aproximadamente 311 gramos, el meteorito presenta características típicas del choque, como vetas de vidrio de fusión, generadas por el calor extremo del impacto y la reentrada en la atmósfera terrestre.

Implicancias para la exploración lunar

El hallazgo tiene un valor excepcional porque permite conocer regiones lunares que aún no han sido exploradas por misiones espaciales. A diferencia de las rocas recolectadas por misiones específicas, los meteoritos lunares como el NWA 16286 ofrecen información de zonas aleatorias, ampliando la comprensión del vulcanismo y la evolución térmica del satélite natural de la Tierra.

Próximos pasos en la investigación

Este descubrimiento podría influir en la planificación de futuras misiones lunares, como las misiones Artemis de la NASA. El estudio de estos fragmentos naturales ayudará a definir nuevos objetivos científicos y zonas de interés para la recolección de muestras en futuras exploraciones humanas o robóticas.