Haenyeo: El enigma genético de las “mujeres del mar” que fascina a la ciencia

© Shutterstock / Xinhua.

Las buceadoras surcoreanas de Jeju muestran adaptaciones genéticas únicas que podrían revolucionar la medicina cardiovascular y respiratoria

Herencia de fuerza y resistencia

Las Haenyeo, literalmente “mujeres del mar”, son un grupo de buceadoras tradicionales de la isla de Jeju, en Corea del Sur, reconocidas por sumergirse sin equipo de oxígeno hasta 18 metros de profundidad, incluso en aguas frías, para recolectar mariscos y algas. Esta tradición se remonta al menos al siglo IV y ha sido transmitida por generaciones de madres a hijas.

La mayoría de estas mujeres supera los 60 años, algunas incluso los 80, y aún así mantienen una actividad física extrema que asombra a científicos y fisiólogos. En 2016, la UNESCO declaró su cultura como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad.

Una genética fuera de lo común

Un estudio reciente publicado en Cell Reports reveló lo que los científicos ya sospechaban: las Haenyeo no solo poseen una disciplina férrea, sino también una biología especial. El equipo de investigadores, liderado por genetistas coreanos, identificó en ellas variantes genéticas relacionadas con una mejor regulación de la presión arterial, lo que les permite soportar largos periodos bajo el agua sin desmayos ni daños a sus órganos vitales.

En particular, se detectó una variante de un gen que modula la bradicardia de inmersión (disminución del ritmo cardíaco), clave para conservar oxígeno mientras bucean. Esta variante aparece hasta cuatro veces más frecuentemente en las Haenyeo que en otros grupos de población coreana.

Adaptadas al frío extremo

Otro hallazgo relevante fue la presencia de genes asociados con una mayor tolerancia al frío, al mejorar la vasoconstricción periférica. Esto explicaría cómo estas mujeres pueden trabajar durante horas en temperaturas cercanas a los 0 °C sin sufrir hipotermia. Su metabolismo parece estar adaptado para resistir condiciones extremas sin comprometer la salud.

Un modelo para la ciencia médica

Las implicaciones de estos descubrimientos van más allá del deporte o la antropología. Los científicos creen que estudiar estas adaptaciones podría ayudar en el desarrollo de tratamientos para afecciones cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares, hipertensión o incluso complicaciones durante el embarazo.

De hecho, una de las motivaciones del estudio fue observar cómo algunas Haenyeo podían bucear incluso durante la gestación, sin complicaciones. Este fenómeno, ahora parcialmente explicado por su genética, es único en la medicina conocida.

Una cultura en peligro de desaparecer

Pese a su fortaleza física y espiritual, las Haenyeo enfrentan una amenaza existencial: el relevo generacional es casi inexistente. Las nuevas generaciones de mujeres coreanas prefieren empleos urbanos, dejando en el olvido esta tradición. En 1965 había más de 23.000 Haenyeo; hoy quedan menos de 2.000 activas.

Varios programas de turismo y cultura intentan revitalizar esta práctica, pero sin éxito sostenido. Su posible extinción sería no solo una pérdida cultural, sino también una pérdida para la ciencia.

Las Haenyeo no solo desafían los límites humanos por su disciplina, sino también por su genética. Este grupo excepcional de mujeres representa una ventana a la adaptación humana en condiciones extremas y podría ser clave para entender y tratar enfermedades complejas. Son, en definitiva, un símbolo de resiliencia y una fuente de conocimiento aún inexplorada.

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