La Científica que Revolucionó la Genética y Luchó por los Derechos Civiles
Evelyn M. Witkin, una de las genetistas más influyentes del siglo XX, dedicó su vida a desentrañar los misterios de la mutagénesis y la reparación del ADN en bacterias. Sin embargo, su carrera no estuvo exenta de desafíos, ya que fue expulsada de la universidad por defender los derechos civiles. A continuación, exploramos su vida, sus descubrimientos y su legado.
Primeros Años y Educación
Nacida como Evelyn Maisel el 9 de marzo de 1921 en Manhattan, Nueva York, Witkin mostró un temprano interés por la ciencia. Inició su carrera universitaria en la Universidad de Nueva York (NYU), donde se graduó en 1941. Su trayectoria académica dio un giro inesperado cuando fue suspendida por protestar contra la segregación racial en eventos deportivos organizados por la universidad. Este evento la llevó a inscribirse en la Universidad de Columbia, donde obtuvo su máster en 1943.
Contribuciones a la Genética
Witkin trabajó en el laboratorio del notable genetista Theodosius Dobzhansky y se dedicó a la genética bacteriana en el Laboratorio Cold Spring Harbor. A través de una serie de experimentos, logró provocar mutaciones en bacterias Escherichia coli utilizando luz ultravioleta. En 1944, hizo un descubrimiento crucial: las células de E. coli sensibles a la radiación UV se alargaban y se volvían filamentosas antes de sucumbir a la irradiación.
En 1947, Witkin obtuvo su doctorado en la Universidad de Columbia y continuó su investigación sobre la genética bacteriana. En 1955, se unió al cuerpo docente del Centro Médico Downstate de la Universidad Estatal de Nueva York, donde realizó uno de sus descubrimientos más significativos.
La Respuesta SOS y la Reparación del ADN
Uno de los mayores aportes de Witkin a la ciencia fue su investigación sobre la mutagénesis causada por los rayos UV en E. coli. Descubrió que este daño podía revertirse al exponer las bacterias a la oscuridad, un fenómeno que denominó «reparación oscura». Además, propuso que el bloqueo de la división celular inducido por los rayos UV se debía a la inhibición de una enzima de replicación del ADN.
Su trabajo fue clave para el modelo de respuesta SOS, propuesto por Miroslav Radman en 1970, que explica cómo las bacterias activan un mecanismo de emergencia para sobrevivir a daños severos en su ADN. Witkin identificó los genes lexA y recA, fundamentales en la regulación de la reparación del ADN bacteriano.
Legado y Reconocimientos
Evelyn Witkin falleció en julio de 2023, superando los 100 años de edad. A lo largo de su vida, recibió múltiples premios y honores, consolidándose como una figura clave en la genética. Su legado perdura en la comunidad científica, inspirando a nuevas generaciones a seguir explorando los mecanismos de reparación del ADN en diversos organismos.
La historia de Evelyn M. Witkin no es solo la de una científica pionera, sino también la de una defensora de los derechos civiles. Su valentía al enfrentar la injusticia y su dedicación a la ciencia la convierten en un modelo a seguir en múltiples aspectos.
Fuentes:
